home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 051892 / 0518610.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.0 KB  |  109 lines
  1. <text id=92TT1084>
  2. <title>
  3. May  18, 1992: Keepers of the Flock
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. May  18, 1992  Roger Keith Coleman:Due to Die        
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. RELIGION, Page 62
  13. Keepers of the Flock
  14. </hdr><body>
  15. <p>Boston spawns one of Protestantism's hottest churches, but
  16. critics call it a cult and accuse its leaders of dictatorship
  17. </p>
  18. <p>By RICHARD N. OSTLING -- Reported by Sophfronia Scott Gregory/
  19. Boston
  20. </p>
  21. <p>    Staid New England is not known as a hotbed of evangelism.
  22. Yet it has sprouted one of the world's fastest-growing and most
  23. innovative bands of Bible thumpers. Launched in 1979 by a young
  24. evangelist named Kip McKean, the Boston Church of Christ has
  25. grown from a 30-member community into a global empire of 103
  26. congregations from California to Cairo with total Sunday
  27. attendance of 50,000.
  28. </p>
  29. <p>    Yet along with its success has come a remarkable degree of
  30. opposition. A loose network of "exit counselors" seeks to
  31. pressure church members into quitting. Universities that welcome
  32. all manner of oddball groups on campus actively seek to curb
  33. these evangelists. Critics mail out booklets and tapes
  34. denouncing them. Some defectors -- who number half the converts
  35. since 1979 -- charge that the church has done them psychological
  36. or spiritual harm. Many are crying "cult," although dropout Rick
  37. Bauer thinks "authoritarian sect" is a better label.
  38. </p>
  39. <p>    Why all this fuss over a church that expounds no exotic
  40. new heresies and is unbesmirched by financial and sexual
  41. scandals? Hostility focuses especially on the rigid control the
  42. church hierarchy exercises over the lives of members. McKean,
  43. 37, who left the 3,700-member Boston flock in 1990 to head its
  44. Los Angeles offshoot, is the undisputed leader. He personally
  45. instructed 10 male elders and assigned them to supervise various
  46. regions around the world. McKean says these leaders govern by
  47. consensus but adds, "I'm the one who gives them direction." Says
  48. Al Baird, a veteran Boston elder: "It's not a dictatorship. It's
  49. a theocracy, with God on top."
  50. </p>
  51. <p>    The church, which rents facilities rather than erecting
  52. its own buildings, sponsors rallies in hotels and arenas such
  53. as the Boston Garden and the Shrine Auditorium in Los Angeles.
  54. One congregation is formed per city. As each expands, it is
  55. broken down into "sectors," which supervise "zones," which in
  56. turn run the neighborhood Bible-study groups that are the
  57. church's main recruiting units.
  58. </p>
  59. <p>    Each baptized member is subject to a personal "discipler,"
  60. who gives advice not only on spiritual problems but also on
  61. daily life. Dropouts complain that the advice, which members are
  62. expected to obey, may include such details as where to live,
  63. whom and when to date, what courses to take in school, even how
  64. often to have sex with a spouse. One former convert says he was
  65. led through a detailed financial inventory to ensure that he
  66. would contribute heavily. Despite such extraordinary intrusions,
  67. many insist the group has uplifted them. Boston chiropractor
  68. Ken Lowey, for one, says that before he and his wife Ann signed
  69. up, "there was a real emptiness, no sense of purpose in our
  70. lives."
  71. </p>
  72. <p>    Hammered by defectors and opponents, the Boston Church
  73. admits some disciplers may have gone too far and says it will
  74. "readjust" its discipling practices. Formerly, writes Baird,
  75. members were told to obey leaders not only on specific biblical
  76. commands but also on matters of "opinion." Now, he says, leaders
  77. may demand specific evangelistic efforts but not dictate "such
  78. things as choice of food, car, clothes, exact amount of giving."
  79. A discipler's advice may be rejected "without sinning" if a
  80. member is convinced he is doing God's will. But defectors
  81. predict the demands on members will change little.
  82. </p>
  83. <p>    The control system is designed to focus energies on
  84. proselytizing. "All you think about is recruiting," says Mark
  85. Trahan, a former Bible-group leader in New York. When Trahan
  86. left in 1990, he was "marked," meaning former church friends
  87. were directed not to contact him. The biggest problem, contends
  88. exit counselor Jeff Davis, is that the group identifies itself
  89. so closely with God that people fear they must forsake God in
  90. order to leave it. All this is especially nettlesome to
  91. conventional Churches of Christ, the conservative body of 1.6
  92. million adherents from which McKean and his colleagues broke
  93. away.
  94. </p>
  95. <p>    Randy McKean, who succeeded brother Kip as leader in
  96. Boston, says conflict occurs because "the Bible calls people to
  97. a greater commitment than what they're used to." Even Boston
  98. University chaplain Robert Thornberg, who deems the movement "a
  99. real menace," grants that it has devised an "incredibly
  100. ingenious system for church growth." Indeed, the Boston Movement
  101. shows the effectiveness of getting each church member devoted
  102. to evangelistic effort -- as well as the dangers of identifying
  103. the dictates of man with the will of God.
  104. </p>
  105.  
  106. </body></article>
  107. </text>
  108.  
  109.